La
sufragista feminista Rosa May Bilinghurst nació en el seno de una familia de
clase media en Lewisham en 1875. A sus 5 meses de edad contrajo una enfermedad
–casi con certeza polio- que la dejó completamente paralizada. A pesar de
recuperarse parcialmente quedó parapléjica, precisando muletas y calibradores
para caminar y habitualmente recurriendo a una silla de ruedas de tres ruedas
pedaleada a mano. A pesar de estas dificultades fue una militante tan ferviente
como cualquiera de las activistas del movimiento de personas con discapacidad
contemporáneo.
Como
indica el prototipo de trabajadoras sociales, May y su hermana Alice trabajaron
en las calles con prostitutas, en el asilo de pobres de Greenwich, y en una
escuela dominical. En política May comenzó como miembro de la asociación
liberal de las mujeres, pero radicalizada por sus experiencias de trabajo
comunitario se unió a las sufragistas militantes del sindicato social y
político de las mujeres (Women’s Social and Political Union-WSPU) en 1907. Su
familia donó dinero a la causa pero May debió poner su propio cuerpo en juego.
Siempre
en su triciclo, condecorada con cintas y pancartas del WSPU participó en la
marcha sufragista al Albert Hall el 13 de junio de 1908, distribuyendo
panfletos que promocionaban la manifestación próxima en Hype Park. En julio
trabajó para la WSPU en la elección extraordinaria de Haggerton. Este trabajo
incluyó enseñar a los/as niños y niñas locales canciones sufragistas. Dos años
más tarde fundó la rama de Greenwich del WSPU. Como resultado de sus
actividades pasó a ser conocida como “la sufragista inválida” y su discapacidad
ayudó a difundir la campaña.
May
entró en contacto repetidas veces con la policía y las autoridades. En
noviembre de 1910 fue tirada de su triciclo durante una manifestación por el
viernes negro y la policía la llevó a un callejón y removió las válvulas de sus
ruedas. Fue una de las 159 mujeres arrestadas ese día.
Otra
sufragista escribió luego: “Recuerdo haber escuchado historias asombrosas de
ella dirigiendo batallas contra la policía. Sus muletas estaban alojadas a cada
lado de su silla auto propulsada para inválidos/as y cuando una manifestación
era reprimida o se arrestaba a alguien, cargaba contra los agresores a tal
velocidad que atropellaba todo a su paso”.
Un año
más tarde, May fue arrestada otra vez en la Plaza del Parlamento y sentenciada a
5 días de prisión por obstrucción a la policía. En marzo de 1912 fue
sentenciada a un mes de trabajo forzado en la prisión Holloway luego de romper
ventanas como parte de la campaña del WSPU: había escondido las piedras bajo una manta sobre sus
piernas.
En
diciembre de ese año fue sentenciada a 8 meses de prisión luego de ser
declarada culpable por arrojar bombas incendiarias a buzones de Deptford, como
parte de una campaña del WSPU que, según el gobierno, destruyó más de 5 mil
cartas. En esta última ocasión, May realizó una huelga de hambre y fue
alimentada a la fuerza causando daños a sus dientes y a su salud en general. En
la biblioteca de mujeres de Fawcett hay muchas cartas enviadas de parte suya
por miembros de su familia y miembros militantes objetando esa alimentación
forzada. Como resultado a esta presión, la secretaría del hogar ordenó que
fuera liberada luego de dos semanas.
Para marzo
de 1913 se había recuperado lo suficiente como para hablar de sus experiencias en
una reunión en West Hampstead. En junio de ese año formó parte de la procesión
funeraria de Emily Wilding Davison, la sufragista que se había lanzado contra
el caballo del rey en un Derby y había sido pisoteada hasta la muerte. Siempre
en su triciclo para inválidos/as, May vestía de blanco. El 21 de mayo de 1914
se encadenó con su silla a las vías del tren del Palacio de Buckingham como
parte de otra protesta de la WSPU. Fue en esta ocasión que Sylvia Pankhurst recuerda
haberla visto ser arrojada de su silla por dos policías.
Una
vez que estalló la Primera Guerra Mundial, la WSPU suspendió las campañas y sus
miembros fueron liberados de prisión. May apoyó la campaña electoral de
Christabel Pankhurst en 1918, año en que el acta de calificación de la mujer
fue aprobada. Tras conseguir el voto femenino, May decreció su activismo
político y poco más se sabe de ella.
Aparentemente
vivió sobre el río Thames y adoptó una hija mujer. Murió el 4 de septiembre de
1953.
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